錦州戰役，尖刀營營長郝豹正帶領著戰士們攻上山頭與敵人肉搏，當戰鬥勝利時，他的未婚妻蘭珍卻已倒在血泊中，留下了年幼的兒子連娃子。戰爭中的郝豹無力照顧兒子，只得把連娃子交給老鄉代養。新中國解放不久，郝豹接到命令，被調遣到祖國最北部的，人稱“北大荒”的地方，開始了軍墾生涯。他們仍然沿襲著部隊上的編制，延續著軍人的作風。
丟下槍桿子，拿起鋤頭開荒種地，將士們一時都難以適應。這些經歷了槍林彈雨的男人們，一旦停下來，便想有個家。儘管荒原上沒有屋子也沒有人煙，但他們想女人，有了女人才會有家。有人說沒女人哪怕有個孩子哭哭鬧鬧也好啊，他們甚至躥掇著郝豹把連娃子接回來。就在這時，文書小山藥去團部取信，帶回來一個天大的好消息：要不了多久，北大荒就會有女人來，這一下可把大夥樂壞了，人們盼望著姑娘們的到來
另一方面，城裏姑娘沈秀從同學們傳閱的報紙上知道了北大荒墾區來招人的消息，她迫不及待地將這一消息告訴了中學同學羅微微。羅微微正在受著婚姻的困擾，招工的消息讓她看到了一絲希望，兩人瞞著家裏報了名。
此時的郝豹正被墾區嚴峻的現實問題所困擾。墾荒將士們沒有住的，砍葦子搭棚挖地窩子；水源緊張，省著點用；墾荒缺牲口缺工具，就拿肩膀手指來頂。可是要在寸草不生的戈壁灘上刨出糧食來，不是一件容易的事。郝豹帶領的尖刀營硬是在春天的雪水剛剛化完的時候，用扛過槍的肩膀，在荒原上邁開了墾荒的步伐。
由於不懂農業生產規律，固執的郝豹與副營長耿喜旺產生了許多矛盾。在一次次競爭中，郝豹終於認識到了自己的錯誤，主動向耿喜旺認了錯，並虛心學習農業知識，終於在生產中取得了突破性的進展。
當溫飽暫時解決後，婚姻問題成了安定軍心的根本問題，墾區某先鋒團團長邱大犁連夜趕到設在佳木斯的司令部，將實際情況向將軍作了彙報，組織非常重視這個問題，也加緊了在城裏招工的步伐。城裏的沈秀和表姐羅微微不顧家裏人的反對，踏上了北大荒的土地。上級特地從營部抽來的幾個戰士保護這批女孩子安全北上。一路上，營裏的文書小山藥格外地關照沈秀，這個長相俊秀的小夥子會背唐詩，還會用彈弓打飛鳥，給沈秀帶來不少快樂。越往北走，越顯出荒涼，殘酷的真相一天天顯露出來。隊伍遇上了土匪，小山藥以他的機智和勇敢救了沈秀等女兵，兩人的關係更進一步。
