椰林鎮惡霸南霸天看中了農民吳家地基建祖墳，命人晚上喬裝點火燒死了吳家老小。只剩下吳家女兒吳瓊花倖免於難。吳瓊花立志報仇，卻不幸被南霸天捉到關進土牢。南霸天貪圖吳瓊花的美色，逼誘吳瓊花做妾，卻被剛烈的吳瓊花叱駡，南霸天惱羞成怒之下決定將其祭祖。帶著廣東省委領導密件的洪常青喬裝華僑機智地騙取了南霸天的信任，偶然遇到被南霸天嚴刑拷打的吳瓊花，用計阻止了南霸天的劣行。夜裏趁機逃出土牢的吳瓊花被南霸天追殺，危機時刻又一次得到了洪常青的搭救。在洪常青的指點下，她決定帶著好友紅蓮到五指山投奔紅軍。
經過千辛萬苦，吳瓊花和紅蓮終於到了五指山，在那裏，她們和不堪丈夫欺淩的“大個子”，逃出人販子手掌的黎妹，被窯子賣掉的“小光頭”等眾多不堪壓迫的姐妹共同加入了紅色娘子軍，在娘子軍連黨代表洪常青的領導和教育下逐漸成熟，由普通的農家女孩成長為革命者。南霸天和剿匪總司令部的胡營長決定精誠團結，攜手剿共，卻連遭娘子軍的打擊。 正當紅色娘子軍節節勝利的時候，由於叛徒的出賣，讓南霸天鑽了空子，在剿匪總司令部的支持下，他成了椰林鎮一帶五鄉鎮剿共總指揮。
在敵人的圍攻追擊下，洪常青為了掩護戰士突破包圍圈，被南霸天活捉。南霸天勸洪常青投降，遭到洪常青的嘲笑。南霸天設計將洪常青示眾，引誘娘子軍暴露。刑場，洪常青被押到大榕樹下，四處埋伏著南霸天的部隊。娘子軍決定去救黨代表，就在要上南霸天圈套的時候，吳瓊花決定停止行動。絕望的南霸天點燃了洪常青腳下的木柴，在熊熊烈火中，洪常青安詳地閉上雙眼，默默背誦著共產黨宣言。氣急敗壞的南霸天派人捉來赤衛隊隊長的妻子二嫂，用她的家人威脅。二嫂迫于無奈，當了奸細。
