1950年初，新疆和平解放不久。
人民解放軍六軍某部炊事班班長王大河，奉命帶領炊事班全體戰士前往邊遠的鐵列克鎮，為部隊改善生活採買牛羊，隨行的還有五軍維吾爾族女戰士，翻譯古麗努爾。以及女軍醫肖麗舟，她是專程看望在鐵列克國民黨起義部隊邊防大隊任教導員的未婚夫許岳的。
經過三天跋涉，王大河等人到達鐵列克鎮，不料，許嶽此時卻被邊防大隊圖謀進行兵變的反動分子殺害，邊防大隊形勢不穩。這時，王大河接到師長的電話，要求他前往邊防大隊接替許嶽。擔任三天的教導員職務。三天內，必須保證部隊穩定，保證古堡內大量軍火的安全。三天后，將職務交給新來的教導員接任。
王大河此時對是否上任，猶豫不決，一是邊防大隊形勢複雜，情況不明；二是自己所帶的只是一個炊事班，缺乏經驗；三是因為鐵列克邊防大隊大隊長牛德彪，曾是他戰場上的老對手。就是因為在一次戰役中敗在牛德彪收下，王大河才由營長降職到炊事班當班長的。
看到肖麗舟因許嶽犧牲的痛苦，想到維護邊防大隊形勢穩定的重要，王大河思考再三，決定前往邊防大隊任職。他帶領所有人員來到邊防大隊駐地柏格達沁古堡。決定完成三天的任職，保持部隊形勢穩定的任務。
等待王大河的，卻是他始料未及的複雜嚴峻局面。由於邊防大隊內以趙副官賀連長為首的暗藏特務和反動軍官，企圖進行兵變，屢次進行破壞和暗殺活動；加之鐵列克鎮國外分裂組織派遣的特務瑪麗煽動民族分裂，組織土匪襲擊和破壞；尤其是邊防大隊大隊長牛德彪對於是否真正站到人民一邊，態度遊移不定，對王大河穩定部隊形勢造成了極大的困難。女軍醫肖麗舟為查清未婚夫許岳死因，暗地裏進行了大量調查，發現軍營記憶體在著一個兵變組織。同時，她對王大河為穩定形勢採取的工作方式也極為不滿。
三天任職期滿，新派的教導員卻因在路途中遭遇土匪襲擊，不幸犧牲。師長徵詢王大河意見，是否可以在邊防大隊繼續工作，如不願意，師裏可以再派新的教導員來鐵列克。王大河此時已經清醒地認識到維護部隊穩定和保護軍火的重要意義。毅然要求留下繼續工作。
