故事主人公路易斯·贊佩裏尼是美國加州意大利移民的第壹代後裔。從小他就精力旺盛，加入學校田徑隊讓他遠離了街頭的打打殺殺，體育天賦讓他破了壹些紀錄，但更驚人的是，他入選了美國奧林匹克代表團，去參加了1936年在納粹德國舉辦的柏林奧運會，並受到了第三帝國元首希特勒的接見並與之握手——盡管他的五千米成績僅為第八。
後來美國加入二戰，路易斯·贊佩裏尼應征入伍成為了空軍的投彈手。執行過幾次成功的任務後，他的戰機不幸在壹次搜救任務中墜毀在了大海中央。他和幸存者們帶著傷痕爬上救生筏，在鯊魚們和烈日的伴隨下，在饑渴和絕望的折磨下，在海上漂浮了47天，終於有人把他們救起——結果是日本海軍。路易斯·贊佩裏尼又在戰俘營裏被不斷虐待，直到戰爭結束，他仍然要面臨“創傷後壓力癥侯群”對他的精神折磨，好在他還有關心他的妻子和福音傳道者Billy Graham的幫助。最終，路易斯缽依信仰，並原諒了當年虐待他的那個日本長官。
