1930年代，湘西。大桐油號葉家兩個女兒紫萱與紫桐都自幼定親，紫萱的婆家潘家日漸沒落，只剩潘永清一個人在家苦讀，期望能有出頭之日。與紫桐定親的徐家卻生意蒸蒸日上，成為八大油號的領軍人物。葉家敗落，母親莫雲花不想女兒受苦，她雇了兩頂紅轎要將女兒嫁出去。她暗中將兩頂轎子的目的地換了個個兒，結果紫萱嫁給了桐油商徐世平，紫桐則被土匪劫持，當了土匪。抗戰爆發，紫萱因孩子被日本人扣為人質，被迫當了間諜。而紫桐在中國共產黨的領導下，率領土匪下山加入抗戰。紫萱痛心疾首，幡然悔悟最後將日本間諜頭目擊斃。1945年9月，日軍受降儀式在東郊機場舉行，紫桐正式率領隊伍加入了共產黨領導的抗日隊伍行列，跟隨大部隊向新的戰場出發。
